Alphonse Mucha werd beroemd in Parijs nadat hij in december 1894 Gismonda ontwierp voor actrice Sarah Bernhardt. Zijn langgerekte theateraffiches, decoratieve panelen en commerciële lithografieën bepaalden mede het publieke beeld van Art Nouveau. Een originele poster van Alphonse Mucha uit deze periode geldt nog altijd als een van de herkenbaarste ontwerpen van de jaren 1890.

Zijn werk is herkenbaar aan een specifieke combinatie van ronde halo's, golvend haar, botanische randen en belettering die deel uitmaakt van de compositie. Deze kenmerken ontstonden tijdens zijn samenwerking met drukkers, artiesten en commerciële opdrachtgevers, niet vanuit één vaste formule.

Van Moravië naar de Parijse podia

Alfons Maria Mucha werd op 24 juli 1860 geboren in Ivančice, Moravië. Moravië maakte destijds deel uit van het Oostenrijkse Keizerrijk en ligt nu in Tsjechië. Al vroeg hield hij zich bezig met tekenen, kerkdecoratie en muziek, maar hij volgde niet de gebruikelijke academische weg van veel succesvolle schilders.

In 1879 verhuisde Mucha naar Wenen, waar hij werk vond bij het theateratelier Kautsky-Brioschi-Burghardt. Hij schilderde decors en toneelversieringen totdat de brand in het Ringtheater van 1881 het bedrijf beschadigde en hem zijn baan kostte. Daar leerde hij hoe kostuums, gebaren en architectuur konden worden geordend voor toeschouwers die op afstand zaten.

Terug in Moravië maakte hij decoratief werk voor graaf Eduard Khuen-Belasi. De graaf financierde een vervolgopleiding in München, waar Mucha vanaf 1885 aan de kunstacademie studeerde. In 1887 verhuisde Mucha naar Parijs. Hij studeerde korte tijd aan de Académie Julian en de Académie Colarossi en voorzag daarna in zijn levensonderhoud met illustraties voor tijdschriften en boeken.

Zijn loopbaan nam tijdens de kerstdagen van 1894 een beslissende wending. Sarah Bernhardt had een nieuwe affiche nodig voor Gismonda, het toneelstuk van Victorien Sardou dat terugkeerde in het Théâtre de la Renaissance. Mucha werkte bij drukkerij Lemercier toen de spoedopdracht binnenkwam.

Het uiteindelijke ontwerp was opvallend hoog en smal en mat ongeveer twee meter. Bernhardt verscheen in een kostuum geïnspireerd op Byzantijnse kleding, met een palmtak in haar hand en een mozaïekachtige boog achter haar hoofd. Het bleke kleurenpalet en de plechtige houding weken af van de luidere reclame in de straten van Parijs.

De posters verschenen op 1 januari 1895 in Parijs. Bernhardt was tevreden met het resultaat en ging een zesjarige samenwerking aan met Mucha. Hij ontwierp vervolgens meer theateraffiches, kostuums, sieraden en toneeldecors voor haar. Tot hun gezamenlijke projecten behoorden La Dame aux Camélias uit 1896, Lorenzaccio uit 1896, Médée uit 1898 en Hamlet uit 1899.

Dankzij de bekendheid van Bernhardt bereikte de kunstenaar een publiek tot ver buiten het theater. Tegen het einde van de jaren 1890 kreeg hij van Parijse uitgevers en fabrikanten opdrachten voor reclame voor sigaretten, chocolade, koekjes, fietsen, parfum en drukkerijen. Het publiek noemde de ontstane beeldtaal le style Mucha, al beschouwde hij zijn werk als onderdeel van een bredere kunstpraktijk en niet als een modieuze formule.

De kenmerken van de stijl van Mucha

De vrouwenfiguur beheerst doorgaans de compositie. Mucha plaatste een vrouw vaak rechtop of in driekwartprofiel en bouwde vervolgens de rand, tekst en decoratieve motieven rond haar silhouet. De gezichten zijn meestal kalm en geïdealiseerd, met duidelijk omlijnde ogen, lippen en neuzen in plaats van zwaar gemodelleerde schaduwen.

Ronde schijven achter het hoofd behoren tot zijn duidelijkste visuele kenmerken. Ze kunnen doen denken aan religieuze halo's, glas-in-loodramen of versierde metalen platen. In De dierenriem, oorspronkelijk in 1896 ontworpen als kalender voor drukker F. Champenois, bevat de schijf de twaalf astrologische tekens en vormt ze een stevig kader rond de uitbundige sieraden van de vrouw.

Het haar heeft een structurele functie en is niet slechts een klein portretdetail. Lange lokken buigen door lege vlakken, verbinden de figuur met de rand en leiden het oog naar een productnaam. In de JOB-sigarettenreclame uit 1896 verandert het haar van de vrouw in een veld van in elkaar grijpende krullen, terwijl de rook een tweede patroon van lichtere lijnen vormt.

Bloemen verwijzen naar seizoenen, geuren en stemmingen. Mucha tekende klaprozen, irissen, lelies, anjers en laurier met genoeg botanische details om de soorten van elkaar te onderscheiden. Stelen en bloemblaadjes herhalen vaak de rondingen van haar en stof, waardoor het ornament met de figuur verbonden blijft.

Zijn randen putten uit verschillende bronnen. Byzantijnse mozaïeken, Slavisch borduurwerk, Japanse prenten, Keltisch vlechtwerk en eigentijdse sieraden verschijnen in uiteenlopende combinaties. De bronnen verschillen per opdracht, waardoor een rond ornament alleen niet volstaat om het auteurschap vast te stellen.

De belettering vormt nog een betrouwbare aanwijzing. Mucha ontwierp kapitalen, tekstvlakken en decoratieve kaders voor vaste delen van het blad. Een theatertitel kan als een architectonische latei boven de figuur staan, terwijl de naam van een fabrikant onderaan in een rechthoekig blok kan worden geplaatst dat de halo in evenwicht brengt.

Voor kleurenlithografie moesten drukkers destijds afzonderlijke stenen of platen voor de verschillende inkten voorbereiden. Mucha stemde contouren, egale kleurvlakken en overlappende ornamenten af op dat proces. Drukkers als Lemercier en Champenois konden zachte groentinten, okers, roze tinten en goudgele kleuren produceren zonder echt bladmetaal te gebruiken.

Voor een toeschrijving blijft voorzichtigheid geboden. Ook andere kunstenaars gebruikten in de jaren 1890 geïdealiseerde vrouwen, bloemenranden en ronde motieven, onder wie Eugène Grasset, Georges de Feure en Privat-Livemont. Een gedrukte signatuur, de naam van de drukker, de opdrachtgever en een gedocumenteerde publicatiedatum bieden sterker bewijs dan alleen het ornament.

De onderwerpen die verzamelaars herkennen

De theateropdrachten voor Bernhardt vormen de duidelijkste verbinding tussen Mucha en de Parijse celebritycultuur. Elk ontwerp stemde haar kostuum en houding af op een specifieke rol. De prenten maken reclame voor zowel een actrice als een voorstelling. Opschriften met de naam van het theater en het toneelstuk zijn daarom belangrijk bewijsmateriaal en geen bijkomstige versiering.

Médée toont Bernhardt met een bebloede dolk nadat zij in de tragedie haar kinderen heeft gedood. Rond haar onderarm kronkelt een slangvormige armband. Juwelier Georges Fouquet vertaalde het toneelsieraad later naar een echte armband voor Bernhardt. Daarmee begon een samenwerking die de ontwerpen van Mucha naar sieraden en winkelinterieurs uitbreidde.

In commerciële advertenties maakt de theatrale tragedie plaats voor huiselijk genoegen. Zijn werk voor JOB-vloeipapier stelt roken voor als luxueus en sensueel. Chocolat Idéal gebruikt een moeder met kinderen om cacao met warmte en gezinsleven te verbinden, terwijl advertenties voor koekjes van Lefèvre-Utile verpakte levensmiddelen koppelen aan verfijnde smaak.

Decoratieve panelen boden kopers afbeeldingen zonder een nadrukkelijke commerciële boodschap. Champenois publiceerde De seizoenen in 1896 als vier bij elkaar horende panelen die de lente, zomer, herfst en winter verbeelden. Mucha keerde terug naar dit vierdelige formaat voor De bloemen uit 1898, De kunsten uit 1898, De momenten van de dag uit 1899 en De edelstenen uit 1900.

Deze allegorieën gebruiken voorwerpen en planten om elk onderwerp herkenbaar te maken. De zomer rust naast het water, de herfst draagt geoogst fruit en de muziek luistert zonder een instrument vast te houden in de kunstserie uit 1898. Verzamelaars tonen de panelen vaak als reeks, omdat de randen, verhoudingen en kleurenpaletten op elkaar zijn afgestemd.

Expositiemateriaal vormt een derde belangrijke groep. Mucha maakte de poster voor de tentoonstelling van de Salon des Cent, die in 1897 in de galerie van La Plume werd gehouden. Zulke ontwerpen tonen vaak vrouwen met tekeningen, boeken of kunstenaarsgereedschap. Zo wordt het aangekondigde evenement met de figuur verbonden zonder een specifiek geëxposeerd werk af te beelden.

Zijn latere werk kreeg een nadrukkelijker Tsjechisch en Slavisch karakter. Na jaren in Parijs en de Verenigde Staten keerde Mucha in 1910 terug naar de Tsjechische landen en begon hij aan Het Slavische epos, een cyclus van twintig monumentale doeken die werd gefinancierd door de Amerikaanse zakenman Charles Richard Crane. Mucha en Crane schonken de voltooide cyclus in 1928 aan Praag, ter gelegenheid van de tiende verjaardag van Tsjecho-Slowakije.

De latere schilderijen tonen historische menigten, religieuze onderwerpen en politieke symboliek in plaats van consumptieartikelen. Ze maken duidelijk waarom een beeld van Mucha dat uitsluitend uit aantrekkelijke vrouwen en bloemen bestaat, geen recht doet aan zijn loopbaan. Zijn commerciële ontwerpen maakten hem beroemd, maar hij beschouwde de Slavische geschiedwerken als een essentieel deel van zijn nalatenschap.

Rijk gedecoreerde Art Nouveau in het interieur

De smalle, verticale composities van Mucha passen vanzelfsprekend boven een sidetable, naast een boekenkast of tussen twee hoge ramen. Een reeks seizoenspanelen komt beter tot zijn recht in een rechte horizontale opstelling dan in een volle salonwand, omdat de herhaalde randen om een gelijkmatige tussenruimte vragen.

Warme muurkleuren passen bij zijn gedempte inkten. Klei, oker, olijfgroen en oudroze nemen de secundaire kleuren over zonder met de contouren te concurreren. Tegen een witte muur geeft meubilair van notenhout, gebogen hout of donker gebeitst eiken de compositie voldoende visueel gewicht.

Textiel in verschillende lagen kan de botanische details herhalen zonder ze letterlijk te kopiëren. Stoffen van William Morris, effen linnen gordijnen en wollen vloerkleden combineren goed met prints van Mucha. Bloemenbehang, bekleding met patronen en meerdere rijk versierde lijsten in één kamer kunnen het geheel echter te druk maken. Onze collectie van Alphonse Mucha bevat reclameontwerpen en figuurstudies die op kleurenpalet en formaat met elkaar kunnen worden vergeleken.

Een slanke goudkleurige aluminium lijst sluit aan bij de okertinten in de halo's en randen zonder extra houtsnijwerk toe te voegen. Licht grenen past in Scandinavische interieurs, terwijl zwarte lijsten bleke lithografieën een scherper kader geven. Magnetische ophangsystemen zijn handig wanneer prints regelmatig worden verwisseld, maar beschermen minder goed tegen stof en aanraking dan een lijst met glas.

Een breed crèmekleurig passe-partout kan een gedetailleerd beeld tot rust brengen, zolang het geen gedrukte randen of signaturen bedekt. Smalle passe-partouts passen doorgaans beter bij langgerekte theaterontwerpen, omdat te brede zijmarges de verticale verhoudingen verzwakken. MORYARTY biedt gratis inlijsten voor formaten van 13 × 18 cm tot A2, met ingelijste posters vanaf €16.

Wist u dat?

• Mucha ontwierp na de onafhankelijkheid in 1918 postzegels voor het pas gevormde Tsjecho-Slowakije.
• Zijn werk verscheen ook op Tsjecho-Slowaakse bankbiljetten, waaronder het eerste biljet van 100 kronen uit 1919.
• Georges Fouquet vroeg Mucha het interieur van zijn juwelierszaak aan 6 Rue Royale in Parijs te ontwerpen. Het interieur werd in 1901 voltooid.
• De dierenriem begon als kalender voor een drukker, voordat het tijdschrift La Plume het ontwerp voor zijn eigen kalender verwierf.
• Mucha gebruikte fotografie als hulpmiddel in zijn atelier. Hij liet modellen in kostuums poseren en legde gebaren vast voordat hij de definitieve tekeningen uitwerkte.
• De Gestapo arresteerde en ondervroeg Mucha na de Duitse bezetting van Tsjecho-Slowakije in maart 1939.
• Mucha overleed op 14 juli 1939 in Praag, vier maanden nadat de bezetting was begonnen.

Veelgestelde vragen, kort beantwoord

Hoe onderscheid ik een originele lithografie van een moderne reproductie? Bestudeer het papier, het drukoppervlak en de publicatiegegevens onder een vergrootglas. Moderne digitale reproducties vertonen meestal regelmatige inkjetpuntjes en helderwit papier, terwijl lithografieën uit die periode doorgaans zachtere kleurovergangen en papier hebben dat past bij de productie aan het einde van de negentiende eeuw. Zoekt u een afbeelding voor aan de muur en niet als investering, dan is een goede reproductie op fine art-papier een verstandigere keuze. Originele drukken uit de jaren 1890 in goede staat kosten vaak duizenden euro's.

Voorzag Mucha elk kunstwerk van een signatuur? Nee. De plaats en vorm van de signaturen variëren, en sommige geautoriseerde edities uit die tijd vermelden in plaats daarvan de drukker of uitgever. Een signatuur alleen bewijst niet dat een blad tijdens zijn leven werd gedrukt.

Waar kan ik zijn werk in het echt bekijken? Het Mucha Museum in Praag bezit schilderijen, tekeningen, foto's en persoonlijke voorwerpen. Het Musée Carnavalet in Parijs bewaart het gereconstrueerde interieur van de juwelierszaak van Georges Fouquet aan de Rue Royale.

Zijn Art Nouveau en Art Deco hetzelfde? Nee. Art Nouveau bereikte zijn hoogtepunt tussen circa 1890 en 1910 en gaf de voorkeur aan plantaardige rondingen. Art Deco ontwikkelde zich in de jaren 1910 en 1920, met geometrische vormen die internationaal bekendheid kregen tijdens de Exposition Internationale des Arts Décoratifs van 1925 in Parijs.

Welk ontwerp van Mucha is geschikt voor een eerste aankoop? Decoratieve panelen zoals De seizoenen of een afzonderlijke figuurstudie zijn eenvoudiger te plaatsen dan de hoge theateraffiches, die een smalle muur nodig hebben om goed tot hun recht te komen. In onze winkel in Barcelona zien we dat kopers vaak eerst voor de rustigere bloemenpanelen kiezen. Later voegen ze een opvallender reclameontwerp toe wanneer ze hebben gezien hoe het kleurenpalet op hun muur werkt.

Kunnen waardevolle prenten uit die tijd het hele jaar worden getoond? Kunstwerken op papier moeten worden ingelijst met uv-werend glas en een zuurvrije achterwand en vervolgens uit direct zonlicht worden gehouden. Musea wisselen lichtgevoelige werken vaak af, omdat langdurige blootstelling de inkten doet verbleken, zelfs wanneer beschermend glas wordt gebruikt.

---

Over de auteur

Het team van MORYARTY verzamelt en produceert sinds 2015 reproducties van vintage posters in heel Europa. We hebben honderden herdrukken in Art Nouveau-stijl onder handen gehad. Daarbij merkten we dat liefhebbers van Mucha vaak beginnen bij de vrouwenfiguur, maar hun uiteindelijke keuze baseren op het kleurenpalet, de belettering en de verhoudingen van de muur.

Bronnen

• Mucha Foundation. Tijdlijn van Alphonse Mucha.
• Mucha Foundation. Posterverzameling en catalogusteksten.
• Art Institute of Chicago. Kunstenaarsprofiel van Alphonse Mucha.
• Library of Congress. Documentatie over posters van Alphonse Mucha.
• Renate Ulmer, Alfons Mucha 1860–1939, meester van de Art Nouveau, Taschen, 1994.