Amanda Almira Newton illustreerde fruit voor het Amerikaanse ministerie van Landbouw, de USDA, van 1896 tot 1928. In die 32 jaar schilderde ze meer dan 1.200 aquarellen voor de pomologische aquarellencollectie van de USDA. Het merendeel toont appels. De collectie vormt een omvangrijk beeldarchief van fruit dat in Amerika werd geteeld. Met haar aquarellen legde Newton afzonderlijke exemplaren van sinaasappels, druiven, avocado's en walnoten voor de toekomst vast. De originelen bevinden zich in de National Agricultural Library; als botanische prints zijn haar studies ook aan de muur te zien.

Vier studies laten haar veelzijdigheid meteen zien. Deze studie van Citrus nobilis uit 1908 stamt uit een vroege fase van haar loopbaan, deze avocado uit 1916 uit een latere. Een tros groene druiven en een tros rode druiven uit 1912 tonen hoe ze dezelfde fruitsoort in twee afzonderlijke afbeeldingen vastlegde. De USDA hield haar zo lang in dienst omdat elke afbeelding genoeg informatie moest bevatten, zodat toekomstige onderzoekers de ene variëteit van de andere konden onderscheiden.

Waarom had de USDA afbeeldingen van fruit nodig?

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw werd opgericht in 1862, midden in de Amerikaanse Burgeroorlog. Abraham Lincoln ondertekende de wet waarmee het departement tot stand kwam. De eerste landbouwcommissaris was Isaac Newton, een boer en niet de Engelse natuurkundige met dezelfde naam. Isaac Newton was de grootvader van Amanda Newton. Hij bleef commissaris tot zijn dood in 1867.

Amerikaanse kwekerijen verkochten tegen het einde van de negentiende eeuw honderden appel-, peren-, perzik- en druivenrassen met een eigen naam. De betekenis van die namen verschilde soms per staat. Een naam alleen kon de kleur van een rijpende peer of de roestbruine verkleuring van een appelschil niet vastleggen. Telers en onderzoekers hadden een betrouwbaar beeld nodig dat bleef bestaan wanneer het fruit veranderde of verdween.

Precies daarvoor legde de USDA een fruitarchief aan. Bij elke aquarel bewaarde de dienst de naam en herkomst van het afgebeelde exemplaar, plus de datum waarop de aquarel was geschilderd. Zo kon een onderzoeker in Washington fruit uit Oregon, Michigan en Georgia vergelijken zonder stapels rottend fruit op zijn bureau te bewaren. Telers kregen bovendien een maatstaf om hun eigen oogst aan te toetsen.

Een aquarel had één voordeel boven het fruit zelf: de zichtbare kenmerken bleven bewaard nadat het exemplaar was verdwenen. De kromming van een steeltje, de tekening op een schil en het waslaagje op een druif stonden ook decennia later nog op papier. Voor een ministerie dat wilde weten wat Amerikaanse boomgaarden werkelijk voortbrachten, woog die duurzaamheid ruimschoots op tegen de kosten van de werktijd van een schilder.

Wat was haar rol in het fruitarchief van de USDA?

Newton trad in 1896 in dienst bij de USDA, tien jaar nadat de collectie vorm begon te krijgen. Ze bleef tot 1928 en was daarmee een van de kunstenaars die het langst aan het archief verbonden waren. Het project begon in 1886 en liep na haar vertrek door. Ook voor en na haar werkten er andere kunstenaars aan.

Tijdens haar loopbaan maakte ze meer dan 1.200 aquarellen, voor het overgrote deel van appels. Dat is een aanzienlijk aandeel in een collectie die inmiddels ruim zevenduizend schilderingen telt. In ongeveer drie decennia groeide haar bijdrage gestaag, jaar na jaar, vrucht voor vrucht.

In het fruitarchief werkte ze samen met een kleine groep kunstenaars, onder wie meerdere vrouwen. In die tijd boden wetenschappelijke instellingen vrouwen weinig vaste banen. Deborah Griscom Passmore, Mary Daisy Arnold en Ellen Isham Schutt schilderden veel van de bekendste bladen uit de collectie. Hun dienstjaren overlapten met die van Newton.

De collectie was bedoeld als gezamenlijke wetenschappelijke bron, niet als podium voor afzonderlijke kunstenaars. Newton signeerde haar werk, maar een blad moest het fruit documenteren, niet de schilder bekendheid geven. Juist dat maakt haar verhaal nu interessant. We kennen haar naam, terwijl het systeem waarin ze werkte bedoeld was om anonieme, onderling vergelijkbare documenten voort te brengen.

Waarom schilderde ze zoveel appels?

Het eenvoudige antwoord is dat er enorm veel appels waren om te schilderen. Rond 1900 kende de Amerikaanse fruitteelt duizenden appelrassen met een eigen naam. Achter het woord appel gingen vruchten schuil die nauwelijks op elkaar leken. De ene variëteit was klein, groen en zuur; de andere groot, roodgestreept en zoet. De naam alleen was niet genoeg voor een betrouwbare identificatie.

Een aquarel kon de belangrijkste zichtbare kenmerken vastleggen: de vorm van de vrucht, de lengte en dikte van de steel, de structuur en kleur van de schil en de positie van de kelk aan de onderkant. Samen met de naam van de variëteit en een notitie over de herkomst van het exemplaar werd het blad een bruikbaar document, niet alleen een afbeelding.

Twee van haar appelstudies in onze catalogus ontstonden met vijf jaar ertussen. Deze studie van Malus domestica uit 1908 toont een rode appel. Dit exemplaar uit 1913 is groen.

Eén onderscheid is belangrijk. Bij de studie van de groene appel uit 1913 staat Malus domestica, de wetenschappelijke naam van de gekweekte appel als soort. Het is geen naam van een specifieke variëteit. Veel bladen in het oorspronkelijke USDA-archief vermelden een nauwkeurigere identificatie, bijvoorbeeld de naam waaronder een bepaalde variëteit werd verkocht. Die staat vaak ook in het digitale archief. Als een catalogusvermelding alleen Malus domestica noemt, duidt dat dus de soort aan en niet de precieze variëteit uit een boomgaard.

Wat schilderde ze behalve appels?

Appels vormen het grootste deel van het werk van Newton, maar haar gedateerde studies bestrijken veel meer fruitsoorten. In 1908 schilderde ze Citrus nobilis; in 1916 volgde Citrus sinensis. De twee namen onderscheiden de mandarijnengroep van de zoete sinaasappels. Zelfs binnen één fruitfamilie legde het archief zulke verschillen vast.

In het beschikbare werk komen druiven in minstens twee vormen voor. Een tros groene druiven heeft in onze catalogus geen jaartal en daarom laten we hem ongedateerd. De tros rode druiven dateert uit 1912. Samen laten ze zien waarom het archief elk exemplaar apart behandelde: een groene en een rode tros vroegen elk om een andere weergave van kleur en licht.

In 1908 schilderde ze loquats aan de tak en een Indiase tamarinde. In 1915 volgde een mangistan en in 1916 een avocado. Deze ingevoerde en subtropische vruchten kregen een plaats in het USDA-archief naast de appels en peren uit Amerikaanse boomgaarden. De collectie volgde wat Amerikaanse telers en importeurs begonnen te kweken en op de markt te brengen.

Naast boomgaardfruit zijn er noten en bessen. Een studie van een walnoot uit 1911 en een aardbei uit 1912 (Fragaria) tonen haar veelzijdigheid. Onder de gedateerde bladen bevinden zich ook een studie van een peer uit 1908 en een perzik uit 1911. De studie met de meest recente datering in deze groep toont kaki's uit 1923; een grapefruit uit 1919 is iets ouder. Deze onderwerpen bestrijken de jaren 1908 tot 1923.

Wat voegden haar fruitmodellen van was toe?

Naast meer dan 1.200 aquarellen maakte Newton ongeveer driehonderd fruitmodellen van was. Ze werkte dus met twee materialen: verf en was.

Een aquarel toont een vrucht vanuit één gekozen gezichtspunt. Een model kunt u in de hand ronddraaien en van alle kanten bekijken. Voor een wetenschapper of teler kon dat verschil van praktisch belang zijn. Hoe een peer onderaan breder werd of een perzik bij de schouder wat afgeplat was, liet zich aan een driedimensionaal model gemakkelijker bestuderen dan op één geschilderd aanzicht.

Was vroeg ook om een andere werkwijze. De kleuren en hooglichten bracht Newton aan op een driedimensionaal voorwerp, in plaats van verf in dunne lagen op papier te zetten. De modellen waren nabootsingen op ware grootte.

Wat gebeurde er met haar werk na haar vertrek bij de USDA?

Het dienstverband van Newton bij de USDA eindigde in 1928. Het archief waaraan ze had meegebouwd bleef bestaan. Haar aquarellen bleven in de archieven van het ministerie en gingen uiteindelijk over naar de bijzondere collecties van de National Agricultural Library. Daar worden ze nu bewaard, samen met het werk van haar collega's.

Door digitalisering kijken we anders naar haar werk. De National Agricultural Library heeft de pomologische collectie online doorzoekbaar gemaakt, met afbeeldingen, jaartallen, fruitnamen en, als het oorspronkelijke blad die vermeldt, gegevens over de herkomst van het exemplaar. Iemand in Europa kan nu binnen enkele seconden een appel- of walnotenaquarel van Newton oproepen. Het grootste deel van de tijd sinds ze die schilderde, was dat ondenkbaar.

Ze signeerde haar bladen met A.A. Newton en liet haar volledige naam op het papier weg. Via de gegevens in de collectie zijn die initialen toch aan haar naam te verbinden.

De collectie vervult daardoor twee functies tegelijk. Ze laat zien hoe Amerikaans fruit er op een bepaald moment uitzag: afkomstig van specifieke bomen en vastgelegd onder wetenschappelijk toezicht. Tegelijk is ze het herkenbare werk van één nauwkeurige kunstenaar.

Waar komen ingelijste botanische prints thuis tot hun recht?

De meeste fruitstudies van Newton passen goed in een keuken, eetkamer of gang. U vindt ze allemaal in onze collectie van Amanda Almira Newton. Boven een eettafel vormen deze citrusstudie uit 1908 en deze tros groene druiven op A3-formaat een mooi paar, elk in een lijst van licht grenenhout. De twee onderwerpen vormen samen een rustig geheel en de lichte lijsten houden de wand luchtig.

Voor een groter formaat komt deze avocadostudie uit 1916 op A2 boven een dressoir in de keuken goed tot zijn recht. Het formaat past bij een breed meubelstuk en de studie bevat groene en gele tinten. Ziet u liever druiven, dan geeft de tros rode druiven uit 1912 op A3-formaat een eetkamerwand een diepe wijnrode tint.

In een ontbijthoek vormen twee studies op A3-formaat een vrolijk paar. De aardbeien uit 1912 zijn het vertrouwde onderwerp, terwijl de loquats aan de tak ingetogener en verrassender zijn. Op ooghoogte houden ze elkaar in evenwicht.

Op een kleinere plek komt de studie van een walnoot uit 1911 op A4-formaat tot haar recht, naast een bureau of op een smal stuk muur. Een zwarte lijst van grenenhout past er goed bij. De bruine en witte tinten komen goed tot hun recht in een werkhoek waar felgekleurd fruit zou misstaan.

Wist u dat?

• De pomologie, de tak van de plantkunde die fruit bestudeert, is vernoemd naar Pomona, de Romeinse godin van fruitbomen en boomgaarden.
• De USDA werd opgericht in 1862, hetzelfde jaar waarin de Homestead Act en de Morrill Land-Grant College Act werden aangenomen.
• In 2015 kwamen scans in hoge resolutie van de pomologische aquarellencollectie van de USDA beschikbaar, na een verzoek van Parker Higgins op grond van de Freedom of Information Act.
• Voordat betrouwbare kleurenfotografie bestond, was aquarel de beste manier om de exacte schilkleur van fruit voor onderzoek vast te leggen.
• De afdeling pomologie van de USDA, die de schilderingen liet maken, werd in 1886 opgericht.
• Isaac Newton overleed in 1867 terwijl hij nog commissaris was.

Veelgestelde vragen over Amanda Newton

Was Amanda Newton familie van de natuurkundige Isaac Newton? Nee. Haar grootvader Isaac Newton was een boer en de eerste Amerikaanse landbouwcommissaris. De natuurkundige Isaac Newton overleed in 1727, lang voordat het ministerie van Landbouw bestond.

Wat schilderde Amanda Newton behalve appels? Ze schilderde citrusvruchten, druiven, peren, perziken, kaki's, aardbeien, walnoten, avocado's, loquats, tamarinde en mangistan. Haar werk omvat ook ongeveer driehonderd wasmodellen van fruit, die veel zeldzamer zijn dan haar aquarellen.

Waar kan ik haar originele aquarellen bekijken? De National Agricultural Library van de USDA heeft de pomologische aquarellencollectie gedigitaliseerd. U kunt er online in zoeken. Als u zoekt op A.A. Newton, vindt u haar bladen, inclusief de jaartallen en aantekeningen over de afgebeelde exemplaren.

Waarom lopen de jaartallen op haar fruitprints zo uiteen? Het USDA-project liep tientallen jaren onafgebroken door. Een citrusstudie uit 1908 en een avocado uit 1916 leggen verschillende momenten in hetzelfde langdurige project vast. Het is geen onsamenhangende serie.

Kan ik een poster van Newton ingelijst bestellen? Lijsten worden apart verkocht. Bestelt u een lijst bij een poster, dan lijsten we de poster zonder extra kosten in en verzenden we hem ingelijst. U vindt de mogelijkheden in onze collectie lijsten.

Zijn de aquarellen van Amanda Newton vrij van auteursrecht? Ja. Ze maakte ze tijdens haar dienstverband bij de USDA. Daardoor zijn de originelen in de Verenigde Staten werken van de overheid en behoren ze daar tot het publieke domein. Daarom mogen hoogwaardige reproducties vrij worden gedrukt.

Posters uit onze collectie

• Fragaria (Amanda Almira Newton, 1912)
• Loquats (Eriobotrya japonica) (Amanda Almira Newton, 1908)
• Prunus Domestica (Amanda Almira Newton, 1888)
• Walnoten (Amanda Almira Newton, 1911)

---

Over de auteur

Bij MORYARTY vinden we onze posters in bibliotheken, musea, privécollecties en op markten. Daarna drukken we ze in onze werkplaats in Barcelona op fine-artpapier van museumkwaliteit. De fruitstudies van Amanda Newton zijn werk waar we telkens naar terugkeren: nauwkeurig, geduldig gemaakt en vol kleur. Haar sinaasappels en appels komen nu aan een keukenmuur net zo goed tot hun recht als destijds op een bureau bij de USDA.

Bronnen

• National Agricultural Library van de USDA, pomologische aquarellencollectie
• Pomologische aquarellencollectie van de USDA, Wikipedia
• National Agricultural Library van de USDA, historische collectie van de USDA
• National Archives, archieven van het Amerikaanse ministerie van Landbouw
• Amanda Almira Newton, Wikipedia