Paul Klee a créé plus de 9 000 œuvres au cours d'une carrière marquée par l'expressionnisme, l'abstraction, le Bauhaus et les bouleversements politiques de l'Allemagne des années 1930. En parcourant la liste des tableaux célèbres de Paul Klee, on remarque vite leur diversité : petites aquarelles, grandes toiles composées de grilles géométriques, symboles inventés et figures tracées d'un trait incisif.

Les dix œuvres ci-dessous retracent cette évolution dans l'ordre chronologique. Chacune a été retenue pour sa place dans la carrière de Klee, sa présence dans une grande collection de musée ou son influence sur la manière dont son art est perçu aujourd'hui.

Comment ces tableaux ont été choisis

Klee a travaillé à l'huile, à l'aquarelle, à la tempera, à l'encre et à la craie, mais aussi avec un procédé de transfert de son invention. Une sélection représentative ne peut donc pas se limiter à ses compositions géométriques colorées. Elle doit aussi inclure ses dessins, ses figures, ses animaux, ses symboles et ses tableaux tardifs peints sur des tissus grossiers.

La reconnaissance des musées a servi de second critère. Plusieurs œuvres retenues appartiennent à des institutions dotées de fonds importants : le Museum of Modern Art de New York, le Kunstmuseum Bern, le Zentrum Paul Klee, le Solomon R. Guggenheim Museum et le Philadelphia Museum of Art. Leurs dossiers de conservation donnent des informations fiables sur des matériaux que les reproductions masquent facilement.

La popularité a compté, sans tout décider. Machine à gazouiller et Chat et oiseau sont des images familières, mais À la manière de Kairouan révèle l'ampleur des recherches de Klee sur la couleur. Les œuvres tardives figurent ici parce qu'elles démentent l'idée d'un art resté délicat ou ludique toute sa vie.

Les premières avancées dans le travail de la couleur

1. Hammamet et sa mosquée, 1914

Klee s'est rendu en Tunisie en avril 1914 avec les artistes allemands August Macke et Louis Moilliet. Ils ont visité Tunis, St Germain, Hammamet et Kairouan, peignant à l'aquarelle des cours, des jardins et des éléments d'architecture nord-africaine.

Hammamet et sa mosquée conserve une tour reconnaissable et une rangée de bâtiments, mais la partie inférieure décompose la ville en blocs transparents roses, verts, jaunes et bleus. Klee a laissé le papier blanc apparaître entre plusieurs lavis, ce qui garde les couleurs distinctes et évite qu'elles ne se brouillent.

Le voyage a duré moins d'un mois, mais il a transformé sa méthode. Dans son journal, à Kairouan, Klee a écrit la phrase souvent citée selon laquelle la couleur s'était emparée de lui. Ses œuvres antérieures reposaient largement sur le trait. Les aquarelles tunisiennes ont fait de la couleur la structure même de l'image.

2. À la manière de Kairouan, 1914

Plus tard en 1914, Klee a transposé ces expériences à l'aquarelle dans une composition d'une ampleur inhabituelle. Son titre complet, À la manière de Kairouan, transposé de façon modérée, indique qu'il retravaillait ses observations tunisiennes plutôt qu'il ne peignait directement la ville.

La composition mesure plus de deux mètres de haut. Rectangles, cercles et plages irrégulières recouvrent la surface, sans horizon classique pour séparer la terre du ciel. Quelques arbres et dômes simplifiés subsistent dans la grille, preuve que l'architecture a fourni le cadre initial de cette abstraction.

Ses dimensions la distinguent des nombreuses œuvres intimistes de Klee sur papier. L'artiste cherchait à savoir si les rapports de couleurs transparentes d'une petite aquarelle pouvaient tenir sur une surface assez vaste pour s'imposer physiquement au spectateur.

3. Angelus Novus, 1920

Klee a réalisé Angelus Novus à l'aquarelle et par transfert à l'huile. Cette technique consistait à placer une feuille encrée sous une feuille vierge, puis à repasser sur le dessin original. La pression transférait une ligne noire irrégulière, à l'aspect imprimé, mais qui conservait les hésitations du dessin.

Le philosophe Walter Benjamin a acheté l'œuvre en 1921. Dans son essai de 1940, Sur le concept d'histoire, il la décrit comme l'« ange de l'histoire », poussé vers l'avenir tout en faisant face aux décombres du passé. Klee ne lui avait pas attribué ce sens politique, mais l'interprétation de Benjamin a inscrit cette petite image dans la philosophie du XXe siècle.

L'œuvre appartient aujourd'hui à l'Israel Museum de Jérusalem. Sa célébrité tient à la rencontre de deux idées : l'ange inventé par Klee et la réflexion de Benjamin sur le fascisme, l'exil et la catastrophe historique.

Les années Bauhaus

Walter Gropius a nommé Klee au Bauhaus en 1920, et celui-ci a commencé à enseigner à Weimar en 1921. Klee préparait des cours détaillés sur la couleur, le mouvement et la construction picturale, tout en continuant à peindre chez lui. Son enseignement n'imposait pas une esthétique Bauhaus unique, mais il l'obligeait à expliquer des choix que beaucoup d'artistes jugeaient instinctifs.

4. Ballon rouge, 1922

Dans Ballon rouge, aujourd'hui conservé au Solomon R. Guggenheim Museum, un cercle rouge flotte au-dessus d'une ville aux constructions serrées. Klee l'a peint à l'huile sur mousseline, dont la trame visible donne à la surface colorée une texture plus sèche que celle d'une toile lisse préparée.

La ville est composée de rectangles, de triangles et de formes en gradins. Klee a préservé la parfaite lisibilité du ballon en l'entourant de roses, de bruns et de verts assourdis. Son fil ténu relie le cercle aux bâtiments sans l'ancrer dans un lieu réaliste.

L'image montre comment il équilibrait figuration et abstraction. Le spectateur reconnaît un ballon et des toits, mais le tableau fonctionne d'abord comme un agencement de formes, avant d'apparaître comme la vue d'un lieu.

5. Machine à gazouiller, 1922

Quatre créatures semblables à des oiseaux sont posées sur un fil relié à une manivelle. Leurs becs ouverts évoquent un chant, mais le mécanisme rotatif suggère un son répétitif, forcé ou mécanique.

Klee a réalisé les contours noirs par transfert à l'huile, puis a appliqué de l'aquarelle dans des tons bleu pâle, rose et violet. Le Museum of Modern Art décrit l'œuvre comme une aquarelle à la plume et à l'encre sur un dessin par transfert à l'huile sur papier. Cette superposition de matériaux explique pourquoi le trait paraît plus rugueux que celui d'un dessin ordinaire à la plume.

Le titre emploie le mot allemand Zwitscher-Maschine. L'association d'oiseaux vivants et d'un dispositif actionné à la main s'inscrit dans la période Bauhaus, quand artistes et designers s'interrogeaient sur les relations entre le corps, la machine et la production industrielle.

6. Senecio, 1922

Senecio présente un visage divisé en carrés colorés et en sections courbes. Deux yeux circulaires sont placés à des hauteurs différentes, tandis que la bouche se réduit à un court trait horizontal. Le titre peut désigner le genre de plantes à fleurs Senecio, mais il rappelle aussi le mot latin qui signifie « vieil homme ».

Klee a peint l'œuvre sur une gaze marouflée sur carton plutôt que sur une toile tendue traditionnelle. La texture du tissu reste visible sous les fines couches de couleur et empêche les divisions géométriques de paraître mécaniquement plates.

Les yeux asymétriques et la petite bouche donnent à la tête une expression théâtrale, sans modelé réaliste. Klee avait étudié la caricature au début de sa carrière, et ce visage exagéré conserve cet intérêt sous sa construction géométrique.

7. Magie des poissons, 1925

Des poissons, des plantes, une horloge, une croix et une petite figure humaine se détachent sur le fond bleu-noir de Magie des poissons. Klee a traité la surface comme une scène nocturne, où des objets distincts émergent à différentes profondeurs.

Les matériaux comprennent l'huile, l'aquarelle et l'encre sur toile. Un carré de mousseline a été fixé près du centre, et Klee a peint une partie de la composition par-dessus. Son bord est difficile à repérer sur une reproduction, mais il crée une strate physique au sein de l'espace imaginaire.

Walter et Louise Arensberg ont acquis le tableau en 1937, avant de léguer leur collection au Philadelphia Museum of Art. Ce mélange de vie aquatique, de signes et d'objets montre pourquoi les œuvres de Klee se laissent difficilement classer comme abstraites ou figuratives.

8. Chat et oiseau, 1928

La tête d'un chat occupe presque toute la surface, tandis qu'un petit oiseau repose au-dessus de son front. Les yeux du chat sont tournés vers l'oiseau, ce qui fait du désir de l'animal le sujet principal, plutôt que la scène d'une poursuite ou d'une capture.

Klee a utilisé de l'huile et de l'encre sur une toile enduite de gesso et marouflée sur bois. Le gesso forme un fond clair et absorbant, tandis que de fines couches roses et couleur rouille laissent visibles les marques gravées et dessinées.

Un nez en forme de cœur occupe le centre du visage. La position de l'oiseau au-dessus des yeux donne l'impression d'une image présente dans l'esprit du chat, plutôt que d'un oiseau posé dans la pièce. Le Museum of Modern Art a acquis le tableau en 1939, un an avant la mort de Klee.

Grands formats et intensité des dernières années

Klee a quitté le Bauhaus en 1931 pour enseigner à l'Académie de Düsseldorf. Les nazis l'ont renvoyé en avril 1933, la police a perquisitionné son domicile et il est retourné à Berne à la fin de la même année. Sa santé s'est dégradée après 1935, même si sa production a fortement augmenté en 1939.

9. Ad Parnassum, 1932

Ad Parnassum compte parmi les plus grands tableaux de Klee, avec environ un mètre sur 1,26 mètre. Il en a construit la surface à partir de centaines de petites touches colorées, posées sur un fond composé de plusieurs couches, puis a placé une pyramide ou une montagne simplifiée derrière un cercle orange.

Le titre renvoie au mont Parnasse, associé à Apollon et aux muses dans la mythologie grecque. Il évoque aussi le traité musical de Johann Joseph Fux publié en 1725, Gradus ad Parnassum, un manuel d'apprentissage du contrepoint. Klee était un violoniste de formation, et la répétition des unités colorées lui offrait un équivalent visuel du rythme et de la variation.

Contrairement aux points du pointillisme du XIXe siècle, les touches de Klee ne fusionnent pas optiquement pour former une scène naturaliste. Elles composent un champ texturé autour de quelques grands signes géométriques. Le tableau est aujourd'hui conservé au Kunstmuseum Bern.

10. Mort et feu, 1940

Klee a achevé Mort et feu au cours de la dernière année de sa vie. Il souffrait alors de la maladie aujourd'hui généralement identifiée comme une sclérose systémique, qui affectait sa peau et ses mouvements.

Une tête pâle semblable à un crâne occupe le centre, entourée de signes noirs épais et d'une forme rouge. Le mot allemand Tod, qui signifie mort, se lit sur le visage et dans les formes voisines. Un T apparaît dans la structure du visage, les yeux circulaires évoquent un O et une forme proche d'un D se trouve sur le côté.

Klee a utilisé une pâte colorée sur de la toile de jute, un support grossier qui convient aux contours appuyés de sa période tardive. Les fragiles lavis transparents de 1914 ont laissé place à une matière picturale dense, à des symboles bruts et à une image qui aborde frontalement la mortalité. Il est mort près de Locarno le 29 juin 1940.

Choisir une affiche de Klee pour votre mur

Commencez par la couleur plutôt que par la notoriété de l'œuvre. Les bleus pâles et les roses poudrés des aquarelles tunisiennes s'accordent avec les pièces où dominent le bois clair, le lin et les murs blanc chaud. Les œuvres plus sombres comme Magie des poissons demandent un contraste plus marqué autour d'elles et une lumière suffisante pour que leurs petits symboles ne disparaissent pas à distance.

Le sujet compte autant que la palette pour donner le ton. Les grilles architecturales dégagent une impression d'ordre, tandis que les oiseaux, les chats et les plantes imaginaires apportent des formes reconnaissables sans devenir de simples illustrations. Notre collection Paul Klee réunit ces deux approches. Vous pouvez ainsi comparer des compositions géométriques comme Architecture colorée à des aquarelles plus douces telles que Formes libres.

Le format doit s'adapter au mur. Les œuvres verticales conviennent aux espaces étroits, près d'une bibliothèque ou d'une porte, tandis que les compositions carrées trouvent naturellement leur place au-dessus de meubles bas. D'après notre expérience, les lignes fines de Klee restent plus faciles à lire en A3 ou A2. Un ensemble de petites affiches A5 peut toutefois rappeler le caractère intimiste de ses œuvres sur papier.

Avant l'encadrement, il faut peser les compromis propres à chaque solution. Un cadre en aluminium noir donne une bordure nette aux compositions géométriques, tandis que le pin clair accompagne plus doucement les tons d'une aquarelle. Les cadres magnétiques laissent l'affiche plus exposée. Ils conviennent donc moins aux cuisines humides ou aux endroits en plein soleil, où un cadre vitré protège mieux le papier. Moryarty propose l'encadrement gratuit, avec des affiches sans cadre à partir de 6 € et des modèles encadrés à partir de 16 €.

Le saviez-vous ?

• Klee était un violoniste accompli. Il a joué avec l'Orchestre municipal de Berne avant de se consacrer pleinement aux arts visuels.
• Il a catalogué ses propres œuvres à partir de 1911, en leur attribuant des numéros et en consignant leurs titres, dates, matériaux et propriétaires.
• Entre 1916 et 1925, Klee a fabriqué une cinquantaine de marionnettes à main pour son fils Felix, avec des matériaux comme du tissu, du plâtre, des os et des prises électriques.
• Dix-sept de ses œuvres ont figuré dans l'exposition nazie Art dégénéré, organisée à Munich en 1937.
• L'inscription de sa tombe reprend ses propres mots sur la difficulté à le saisir dans l'ici et maintenant, puisqu'il vit autant auprès des morts que de ceux qui ne sont pas encore nés.
• Le bâtiment du Zentrum Paul Klee à Berne a été conçu par Renzo Piano et inauguré en 2005.

Les questions qui reviennent souvent

Où peut-on voir la plus grande collection d'œuvres de Klee ? Le Zentrum Paul Klee de Berne conserve environ 4 000 œuvres, soit près de 40 % de sa production répertoriée. Seule une partie peut être exposée à la fois, car de nombreuses œuvres sur papier exigent un éclairage contrôlé pour ralentir leur décoloration.

Comment distinguer une œuvre originale de Klee d'une copie ? Vérifiez le support, la technique, la provenance et le numéro de référence dans le catalogue raisonné en neuf volumes publié par la Fondation Paul Klee. Une signature seule ne prouve presque rien, car les signatures et monogrammes de l'artiste sont faciles à copier.

Comment prononce-t-on Klee ? La prononciation allemande est proche du mot anglais « clay », en une seule syllabe. Son prénom se prononce à peu près « paoul », et non à la française.

Les images de Klee sont-elles toujours protégées par le droit d'auteur en Europe ? Klee est mort en 1940. La durée européenne habituelle de 70 ans après la mort du créateur a donc pris fin à la fin de l'année 2010. Les photographies prises par les musées peuvent toutefois faire l'objet de droits distincts selon le pays et l'image.

Par quelle œuvre de Klee commencer si l'on ne veut qu'une seule affiche ? Pour une pièce lumineuse et détendue, une aquarelle tunisienne comme Hammamet est le choix le plus sûr, car elle s'accorde avec presque toutes les essences de bois. Si vos murs sont déjà chargés, une seule œuvre très contrastée comme Senecio restera plus lisible qu'une grille dense vue de l'autre côté de la pièce.

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À propos de l'auteur

Moryarty sélectionne des reproductions d'affiches vintage depuis 2015, avec une équipe basée à Barcelone et à Lisbonne, ainsi que des revendeurs partenaires dans toute l'Europe. Nous travaillons de près avec l'imagerie moderniste et Bauhaus, pour laquelle la teinte du papier, l'épaisseur du trait et la précision du cadrage déterminent si une reproduction conserve le caractère de l'œuvre d'origine.

Sources

• Zentrum Paul Klee. Paul Klee
• Museum of Modern Art. Paul Klee
• Solomon R. Guggenheim Museum. Ballon rouge
• Philadelphia Museum of Art. Magie des poissons
• The Metropolitan Museum of Art. Paul Klee