L'œuvre d'Henri-Edmond Cross montre comment une autre lumière peut transformer un peintre. Pour des raisons de santé, ce peintre néo-impressionniste français a quitté Paris en 1891 et s'est installé sur la côte méditerranéenne. Les six œuvres réunies ici sont toutes postérieures à ce départ : des huiles de ses premières années dans le Midi, des tableaux de sa maturité sur la Côte d'Azur, une aquarelle de Venise et une aquarelle tardive.

Leur singularité ne tient pas à un style figé, mais à une peinture pensée en touches de couleur distinctes. Cette méthode a évolué au fil des années, parallèlement au renouvellement du cercle d'artistes que Cross fréquentait. À l'influence de Seurat a succédé une touche plus libre, et ses dernières aquarelles ont associé le pinceau à la plume. Le parcours de ces œuvres s'est lui aussi poursuivi : une vente posthume à Paris, des collectionneurs américains, puis les musées de Chicago, Washington, Philadelphie, Cleveland et New York.

Comment « La Plage de Cabasson » (Baigne-Cul) a marqué le passage de Cross au pointillisme

L'histoire de « La Plage de Cabasson » (Baigne-Cul) commence par un choix de Cross lié à sa santé. En 1891, la polyarthrite rhumatoïde a poussé Cross à chercher un climat plus doux : il a quitté Paris pour Cabasson, un petit hameau de la Côte d'Azur.

Il fréquentait déjà depuis des années le cercle néo-impressionniste. En 1884, il avait participé à la fondation de la Société des Artistes Indépendants et comptait Camille Pissarro, Georges Seurat et Paul Signac parmi ses amis. Mais il n'a adopté leur technique de la touche divisée qu'à son arrivée sur la côte méditerranéenne en 1891.

Dans cette scène de plage, il a appliqué la méthode de façon systématique. Les petits traits et les points de couleur, ordonnés selon de fines gradations de tons, font du tableau à la fois un paysage et une étude de la couleur et de la chaleur propres à la région. Cette construction patiente rompt avec les touches plus rapides et intuitives des impressionnistes, conçues pour saisir les effets fugitifs du temps.

L'influence de Seurat dépasse la seule touche pointillée. Cross lui a aussi emprunté un traitement décoratif de la surface peinte et une analyse du paysage par l'abstraction.

Le tableau annonce les paysages à figures idéalisés de Matisse, qui travaillera plus tard avec Cross.

Le baron Eberhard von Bodenhausen-Degener, de Munich, né en 1868 et mort en 1918, a été l'un de ses premiers propriétaires. Le tableau appartient aujourd'hui à l'Art Institute of Chicago, mais n'y est pas exposé.

Ce qu'est devenue « Calanque des Antibois » après la mort de Cross

« Calanque des Antibois » est une huile sur toile des premières années de Cross au bord de la mer Méditerranée. Elle fait partie de ses premières vues du littoral du Midi, un ensemble où il applique la technique divisionniste mise au point par Georges Seurat à la fin des années 1880. La peinture y est posée en petits points rouges, orange, bleus et violets.

Le tableau figurait sous le numéro 24 à la vente posthume des œuvres de Cross, organisée à l'Hôtel Drouot, à Paris, le 28 octobre 1921, onze ans après sa mort en 1910. Il est ensuite passé entre les mains du marchand parisien Léopold Zborowski.

En 1950, le collectionneur américain John Hay Whitney l'a acheté. Le tableau a ainsi quitté le marché parisien pour une collection américaine. Plus de trente ans après, en 1982, il est entré à la National Gallery of Art de Washington, au sein de la collection John Hay Whitney.

Lors de l'exposition de 1998-1999 que la National Gallery a consacrée aux seize tableaux donnés par John Hay Whitney et son épouse Betsey Cushing Whitney, le musée a choisi cette œuvre comme visuel principal.

Ce qui a changé dans le style de Cross avec « Deux femmes au bord de la mer Méditerranée »

« Deux femmes au bord de la mer Méditerranée » est une marine de la côte provençale que Cross a peinte en 1896, cinq ans après son installation dans le Midi.

À cette date, c'est la taille de chaque touche qui a changé. Au pointillisme granuleux pratiqué à Paris, Cross a préféré des touches plus larges et plus libres, semblables à des tesselles de mosaïque. Toute la scène se déploie dans des tons froids de bleu et de violet, ponctués de jaune, d'orange et de rose, tandis que les deux femmes sont assises près du rivage.

La Fondation Barnes propose de comparer cette œuvre avec le tableau de Seurat « Les Poseuses », peint entre 1886 et 1888, pour voir comment la technique pointilliste a évolué.

L'original est toujours conservé à la Fondation Barnes, à Philadelphie, sous le numéro d'inventaire BF436. La note de recherche que la fondation consacre au tableau s'intitule « Je voudrais peindre le bonheur », une phrase qui fait écho au bonheur que Cross a trouvé dans le Midi.

Qui a donné « Le Nuage rose » à Cleveland

Dans « Le Nuage rose », une huile sur toile, on retrouve la lumière chaude des années de Cross sur la Côte d'Azur. Daté de 1896 environ, ce tableau appartient à sa maturité, une période où il construisait ses vues de la Côte d'Azur par touches de couleur, à la manière des néo-impressionnistes. L'artiste a intitulé le tableau « Le Nuage rose ». Un nuage rose domine le ciel, au-dessus de l'eau bleue et des terres vertes.

Quelques années plus tôt, Cross avait quitté Paris pour Saint-Clair, un petit village au bord de la mer Méditerranée. Le climat plus doux lui était bénéfique, car il souffrait de rhumatismes persistants. Il avait écrit à sa mère qu'il venait d'y découvrir le bonheur.

Le village est devenu un lieu de rencontre. De jeunes peintres, les futurs Fauves, dont Henri Matisse, rendaient visite à Cross à Saint-Clair. L'ensemble de ses vues de la Côte d'Azur les a inspirés.

Le tableau est passé par la Galerie Hopkins-Custot, à Paris, qui l'a vendu aux collectionneurs Nancy F. et Joseph P. Keithley.

En 2020, le couple Keithley a donné « Le Nuage rose » au Cleveland Museum of Art. Le tableau fait ainsi partie d'un don de plus de cent œuvres, dont une partie est promise au musée mais n'a pas encore été remise.

Comment un voyage avec son épouse a donné naissance à « Venise, la Giudecca »

Le voyage que Cross a fait avec son épouse en 1903 a donné naissance à « Venise, la Giudecca ». Cette œuvre sur papier représente des voiliers sur une eau bleue. Derrière eux, les bâtiments vénitiens se profilent au ras de l'horizon.

Contrairement aux huiles évoquées plus haut, cette œuvre associe l'aquarelle au graphite et au fusain sur un épais papier vélin blanc.

Comme son ami proche et voisin Paul Signac, Cross réalisait des esquisses à l'aquarelle pour préparer ses tableaux à l'huile, dont l'exécution en atelier pouvait prendre des mois.

L'œuvre ressemble aux aquarelles que Signac peignait avant de découvrir, en 1908, les dernières aquarelles de Paul Cézanne.

L'original est entré au Metropolitan Museum of Art, à New York, avec la collection Robert Lehman en 1975.

Pourquoi « Paysage aux étoiles » rappelle la peinture japonaise

« Paysage aux étoiles » date des dernières années de Cross à Saint-Clair, où son ami proche Paul Signac vivait dans le voisinage. L'œuvre appartient à sa dernière période de travail à l'aquarelle, avant sa mort à Saint-Clair en 1910.

Cette œuvre réunit deux façons de travailler. Le ciel parsemé d'étoiles est peint à l'aquarelle sur papier vélin blanc, tandis que le paysage, en dessous, est dessiné à la plume et à l'encre.

Le ciel se compose de longues touches discontinues, caractéristiques des dernières œuvres de Cross. Les étoiles d'un jaune vif se détachent sur le bleu profond qui les entoure.

Le Metropolitan Museum of Art rapproche le traitement impressionniste du paysage de la peinture japonaise. Sous les étoiles éparses, le paysage est légèrement simplifié.

Comme l'aquarelle de Venise, cette œuvre est entrée au Metropolitan Museum avec la collection Robert Lehman en 1975.

Reculez de quelques pas devant l'une de ces œuvres : votre œil mêle les touches de couleur distinctes. C'est aussi ce qui se passe lorsque vous accrochez au mur une reproduction de l'une d'elles. Vous pouvez l'observer sur cette vue côtière aux grands pins ou sur son autre vue de la lagune de Venise, peinte en 1903.

Le saviez-vous ?

• La Galerie Druet, à Paris, a accueilli la première exposition personnelle de Cross en 1905. En 1907, Félix Fénéon a organisé une rétrospective à la Galerie Bernheim-Jeune.
• Lors de ce même voyage à Venise, Cross a peint la Festa del Redentore, la fête où Venise rend grâce d'avoir survécu à la peste de 1576.
• Son tableau à l'huile « Régates à Venise », peint entre 1903 et 1904, est conservé au musée des Beaux-Arts de Houston.
• Le Metropolitan Museum répertorie le peintre, né à Douai en 1856, sous ses deux noms, Cross et Delacroix.
• La boutique du Metropolitan Museum of Art a créé un foulard en soie d'après « Paysage aux étoiles ».

Questions fréquentes sur Henri-Edmond Cross

Pour quel style Henri-Edmond Cross est-il connu ? Cross est connu comme un peintre néo-impressionniste qui pratiquait la division des couleurs, une technique souvent appelée pointillisme. Dans le cercle de Seurat et de Signac, on parlait de touches pour désigner chaque coup de pinceau.

Quand Henri-Edmond Cross a-t-il adopté le pointillisme ? Il a commencé en 1891, l'année où il a quitté Paris et s'est installé dans le Midi pour des raisons de santé. L'un de ses premiers tableaux peints dans le Sud représente une crique méditerranéenne. Il se trouve aujourd'hui à Washington.

Pourquoi Henri-Edmond Cross a-t-il changé de nom ? Cross est né sous le nom d'Henri-Edmond-Joseph Delacroix. Il a adopté le nom de famille Cross pour éviter toute confusion avec Eugène Delacroix, le peintre romantique qui l'avait précédé.

Par quels tableaux d'Henri-Edmond Cross commencer ? Pour suivre son passage à la division des couleurs, commencez par « La Plage de Cabasson » (Baigne-Cul). Pour la lumière des années de maturité sur la Côte d'Azur, tournez-vous vers « Le Nuage rose » et, pour l'aquarelle de voyage, regardez « Venise, la Giudecca ».

Où les œuvres originales sont-elles conservées ? Les six œuvres présentées dans cet article appartiennent à des collections publiques américaines : celles de l'Art Institute of Chicago, de la National Gallery of Art à Washington, de la Fondation Barnes à Philadelphie, du Cleveland Museum of Art et du Metropolitan Museum of Art à New York.

---

À propos de l'auteur

Moryarty propose plus de 2 000 posters vintage, tous restaurés à la main sans changer leur composition ni leurs couleurs d'origine. Chaque poster est imprimé dans notre propre atelier de Barcelone, sur du papier fine art mat de 230 g/m², avec des encres pigmentaires de qualité archive. Si une question vous vient au fil de la lecture, vous pouvez nous écrire.

Sources

▾

• « La Plage de Cabasson » (Baigne-Cul), Art Institute of Chicago
• « La Plage de Cabasson » (Plage de baigne-cul), bibliothèque AMICA
• « Calanque des Antibois », National Gallery of Art
• « Dons à la nation de M. et Mme John Hay Whitney », National Gallery of Art
• « La Plage de Saint-Clair », Museum Barberini
• « Notes de recherche : Henri-Edmond Cross », Fondation Barnes
• « Le Nuage rose », Cleveland Museum of Art
• « Couleur, sensation et mémoire », Cleveland Museum of Art
• « Le Nuage rose », Wikidata
• « Les tableaux d'Henri-Edmond Cross 2 : l'eau et la lumière », Eclectic Light
• « Les canaux de Venise, 1903-1910 », Eclectic Light
• « Paysage aux étoiles », Metropolitan Museum of Art
• « Venise, la Giudecca », Metropolitan Museum of Art
• « Paysage », Metropolitan Museum of Art
• Henri-Edmond Cross, Allen Memorial Art Museum
• Biographie d'Henri-Edmond Cross, Olivier Malingue
• Notice de l'œuvre « Le Nuage rose », Internet Archive
• « L'autre Delacroix », The Met Store